Теория общественного мнения – это совокупность философских, социологических, политологических, психологических взглядов и концепций, имеющих целью изучение закономерностей и механизмов возникновения, формирования, изменения в процессе существования и развития общества такого феномена, как общественное мнение. Под общественным мнением теория общественного мнения понимает, как правило, оценочные суждения о проблемах, событиях и фактах объективной действительности отдельных групп людей, общества в целом.
Теория общественного мнения начала формироваться в 19 веке, и своим развитием обязана трудам таких исследователей, как Г. Тард, У. Липман и А. Л. Лоуэлл, хотя термин «общественное мнение» встречается впервые еще у Монтеня. Тард считал, что в результате неких духовных процессов и общения формируется публика, порождающая общественное мнение. Лоуэлл изучал проблемы соотношения мнений большинства и меньшинства, формы выражения и границы компетентности общественного мнения. Липман ввел в теорию общественного мнения такое понятие, как «стереотипы», то есть упрощенные представления, внутренне присущие человеческому общению. Современные концепции теории общественного мнения основное внимание уделяют внешним факторам, влияющим на мнение человека и общества в целом. Так, среди современных концепций основными являются концепция Лумана, концепция Хабермаса и концепция Ноэль-Нойман, а также структурно-функциональная теория общественного мнения Р. Мертона.
Теория общественного мнения к изучению своего предмета имеет несколько подходов. Во-первых, теория общественного мнения осуществляет количественное измерение различных параметров общественного мнения, во-вторых, исследует способы взаимодействия мнений отдельных индивидов, результатом которого и является формирование общественного мнения по тому или иному вопросу. В-третьих, теория общественного мнения анализирует роль, которую играет общественное мнение в политических и социальных процессах, и наконец, изучает механизмы воздействия на общественное мнение с помощью средств пропаганды, средств массовой информации и технологий влияния.
